Surtout connu aujourd’hui en Occident à travers les écoles tibétaines et l’école japonaise du Zen, le bouddhisme est né et s’est d’abord développé en Inde. C’est dans ce pays que l’enseignement a pris forme et s’est diversifié. Du Ve siècle avant Jésus-Christ jusqu’au XIIe siècle de notre ère, de multiples courants et écoles y ont vu le jour et, de là, ont répandu les enseignements du Buddha dans l’ensemble du continent asiatique.
Les différentes écoles actuelles peuvent ainsi être présentées selon leurs références doctrinales, qui résultent de l’évolution historique du bouddhisme en Inde, ou selon leur répartition géographique, en fonction des évolutions qui se sont produites ensuite, en dehors de l’Inde. On distingue ainsi, doctrinalement, les courants du bouddhisme « ancien », du Mahāyāna (« Grand Véhicule ») et du Vajrayāna (« Véhicule de Diamant » appelé aussi « tantrisme ») ; et géographiquement, en fonction de l’aire de leur développement, les écoles de l’Asie du sud-est, de l’Extrême-Orient et du Tibet.
