Depuis le milieu du XIXe siècle, les savants essaient de dégager une « biographie » authentique du Bouddha des « brumes dorées » de sa légende, et l’immense majorité des écrits sur le bouddhisme accepte le caractère historique de son personnage fondateur. C’est cette vérité reçue que le présent ouvrage questionne. Non seulement on ne sait presque rien de la vie du Bouddha, qui peut se résumer à quelques faits plus ou moins assurés. Mais en outre, la biographie prétendument authentique du Bouddha pose l’existence d’un bouddhisme premier et «pur» – celui du Bouddha et de ses disciples –, qui accorde aux premiers récits, indiens, de sa vie une objectivité non questionnée et dévalue les bouddhismes ultérieurs, non indiens.
Remettant en cause ce privilège infondé, l’originalité de ce livre passionnant est d’explorer les histoires du Bouddha qui ont été forgées et transmises au cours des siècles, non seulement en Inde mais jusqu’en Chine et au Japon, en s’attachant à montrer comment elles ont nourri la pratique et la transmission du bouddhisme, infléchissant celui-ci en une sorte d’imitation du Bouddha (comme on peut parler d’une imitation de Jésus-Christ). Un tel travail fait également ressortir le Bouddha dans tout son éclat, et contribue à faire comprendre l’immense prestige dont il a bénéficié jusqu’à nos jours.
Historien des religions et spécialiste éminent des bouddhismes chinois et japonais, Bernard Faure enseigne à l’université de Columbia (New York). Il a notamment publié Bouddhisme, philosophies et religions (Flammarion, 2000), Sexualités bouddhiques (Flammarion, 2005) et Bouddhisme et violence (Le Cavalier bleu, 2008).
Les mille et une vies du Bouddha – Bernard Faure – éd. Seuil (06/09/2018) – Tout public – 25,00 €
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