Les « Entretiens de Milinda et Nāgasena », tels qu’on les connaît aujourd’hui, sont une compilation de plusieurs textes rédigés entre le IIe s. avant J-C. et le Ve s. après J.-C.
Les thèmes abordés dans ce « dialogue » permettent d’exposer les fondements de la doctrine et de la pratique bouddhiques, ainsi que quelques points de bouddhologie classiques. On y retrouvera notamment la très célèbre comparaison du char qui sert à exposer l’impossibilité de découvrir un « Moi » dans le complexe physico-psychique auquel l’individu s’identifie.
Le roi Milinda y est le plus souvent réduit au rôle de questionneur, laissant le beau rôle à son enseignant (plutôt qu’à son contradicteur), exposant l’orthodoxie selon des formules consacrées, y ajoutant toutes ces comparaisons qui ont fait la célébrité du texte.
Mais de quelle orthodoxie s’agit-il ici ?
Milinda est la transcription en pāli du nom d’un roi indo-grec bien connu : Ménandre Ier. Successeur lointain d’Alexandre-le-Grand, Ménandre régna sur le royaume de Bactriane, qui recouvrait une partie de l’Inde du nord-ouest et des territoires actuels du Pakistan et de l’Afghanistan. On estime que son règne dut se dérouler de ~160 à ~135. Contrairement à ce qu’affirme le texte bouddhique, il ne s’est sans doute jamais « converti » au bouddhisme, mais il dut faire preuve d’une tolérance religieuse qui servait la paix civile de son royaume et, donc, ses intérêts politiques… En fait, le Milinda des « Entretiens » est aussi historique que le Louis XIII des « Trois Mousquetaires » d’Alexandre Dumas !
Quant au Vénérable Nāgasena, aucune trace de lui en dehors de la fiction qui le met en scène… Il est le prototype du « savant docteur » bouddhiste, capable de réfuter les arguments de ses contradicteurs et son discours est un stéréotype des controverses à la mode indienne, dans lesquelles les comparaisons et les analogies font argumentation…
Si le texte est conservé dans le corpus littéraire de l’école Theravāda sous le titre de « Milindapañha » (« Les questions de Milinda »), il n’est considéré comme canonique que par les seuls Birmans… En fait, on a tout lieu de penser que le noyau original de l’ouvrage – les trois premiers Livres, qui seuls ont été traduits en chinois, mais auxquels la version pālie ajoute quatre autres Livres – a été rédigé au sein de l’école du Sarvāstivāda, qui fut considérée souvent comme hétérodoxe, voire hérétique, aussi bien par les Theravādins que par les différentes écoles du Mahāyāna !
Entretiens de Milinda et Nāgasena
Édith Nolot (traduction et annotations)
éd. Gallimard, 1995
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