Considéré comme le fondateur de l’école « du Milieu » (Madhyamika), Nāgārjuna est le premier grand « auteur » bouddhique du Mahāyāna dont le nom ait été conservé. Personnage semi-légendaire, on ne connaît quasiment rien de sa vie – pas même ses dates exactes. Il semble qu’il a dû vivre à la fin du IIe s. de notre ère… De très nombreuses oeuvres lui sont attribuées, dont certaines n’ont été écrites que plusieurs siècles après sa vie probable ! Parmi celles qui semble devoir lui être attribuées avec certitude, les Mūlamadhyamaka-kārikā ou « Stances du Milieu par excellence » sont certainement les plus célèbres.
Cette oeuvre, selon le mode littéraire des kārikā, se compose de 447 distiques (stances de 2 vers), répartis en 27 chapitres. Il s’agit d’un exposé d’une concision extrême, une sorte d’aide-mémoire à apprendre par coeur, qui doit être commenté et qui, d’ailleurs, a suscité pas moins de huit Commentaires…
L’ensemble se présente comme une réfutation systématique de la plupart des thèses discutées par les exégètes bouddhiques indiens des écoles anciennes – tout particulièrement les Vaibhāṣika-Sarvāstivādin et les Sautrāntika. Chaque chapitre porte sur un sujet : les Quatre Nobles Vérités, la Coproduction conditionnée, l’acte (karma) et ses fruits, le désir, le « Soi »… mais aussi la marche, le rapport du feu et de son combustible, le temps… L’ensemble intéresse donc autant les bouddhistes que les philosophes et donne une bonne idée du mode de pensée indien et de sa dialectique particulière, telle qu’elle était en usage lors des débats publics dont les Indiens ont toujours été amateurs.
Guy Bugault (1917-2002), l’un des meilleurs spécialistes français du bouddhisme du Grand Véhicule, de la littérature de la Prajñāparamitā et de Nāgārjuna, traduit le texte sanskrit et y adjoint, non seulement des extraits de l’un des principaux Commentaires (celui de ), mais aussi ses propres analyses et commentaires, sous la forme d’un « fil d’Ariane », outil indispensable à une juste compréhension de cette oeuvre capitale mais difficile ! Ce grand universitaire, qui enseigna à l’université de Paris-X-Nanterre puis à l’université de Paris-Sorbonne (Paris-IV), où il occupa la chaire de philosophie indienne et comparée, n’aura pas eu le temps de voir publiée ce travail remarquable, publié en 2002, l’année même de sa mort…
Stances du milieu par excellence (Mūlamadhyamaka-kārikā)
Nāgārjuna
traduit de l’original sanskrit, présenté et annoté par Guy Bugault
éd. Gallimard, coll. « Connaissance de l’Orient », 2002
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